Biografi Tokoh Dunia: Madam CJ Walker, Budak yang Sukses Jadi Miliarder

KOMPAS.com - Kisah hidupnya mungkin jarang terdengar, namun Madam CJ Walker berhasil menjadi salah satu perempuan miliarder Afrika-Amerika pertama di Amerika Serikat pada eranya.

Sebagai budak perkebunan, perempuan teguh itu terus berupaya untuk mengatasi penderitaan yang menaungi hidupnya.

Dia berhasil mempelajari teori dalam perdagangan sehingga memutuskan untuk terjun dalam bisang kewirausahaan.

Madam CJ Walker mengembangkan produk kecantikan, terutama berhubungan dengan masalah rambut.

Kehidupan awal

Madam CJ Walker lahir dengan nama Sarah Breedlove pada 23 Desember 1867 di perkebunan kapas dekat Delta, Louisiana.

Baca juga: Biografi Tokoh Dunia: Alfred Nobel, Ilmuwan dan Penggagas Hadiah Nobel

Orangtuanya bernama Owen dan Minerva, budak yang dibebaskan. Sarah merupakan anak kelima dan yang pertama lahir di keluarga dalam keadaan bebas dari perbudakan.

Minerva meninggal dunia pada 1874, diikuti oleh suaminya pada tahun berikutnya. Keduanya wafat tanpa diketahui penyebabnya.

Sarah menjadi yatim piatu pada usia 7 tahun. Kondisi itu membuatnya harus tinggal dengan kakaknya, Louvinia, dan saudara iparnya.

Mereka kemudian pindah ke Vicksburg, Mississipi pada 1877. Sarah yang berusia 10 tahun terpaksa bekerja memetik kapas.

Pada usia 14 tahun, dia melarikan diri dari lingkungan kerja yang menyiksa. Dia juga mendapat perlakukan buruk dari kakak iparnya.

Kemudian, dia menikahi seorang pria bernama Moses McWilliams. Pada 6 Juni 1885, Sarah melahirkan anak perempuan, A'Lelia.

Nasib tragis kembali harus dihadapi Sarah, di mana dia kehilangan suaminya dua tahun kemudian.

Baca juga: Biografi Tokoh Dunia: Thomas Alva Edison, Penemu dan Pengusaha

Dia memutuskan untuk pindah ke komunitas keluarganya mendirikan usaha tukang cukur. Di sana, dia bekerja sebagai tukang cuci rambut dengan gaji 1,5 dollar AS per hari.

Salah satu produk dari Madam CJ Walker. (BGLH Marketplace)

Formula untuk rambut

Menjadi tukang cuci rambut dengan bayaran rendah selama lebih dari satu dekade.

Namun, Sarah tidak ingin berhenti di situ saja. Rambutnya yang sangat rontok memicunya untuk membuat serangkaian perawatan rambut.

Dia bereksperimen dengan formula buatannya untuk menyembuhkan infeksi kulit kepala yang menyebabkan kebotakan.

Selama dua tahun, dia menjadi agen penjualan untuk Annie Turnbo, pendiri Poro Company.

Pindah ke Denver pada 1905, dia bekerja sebagai juru masak bagi seorang apoteker. Dari situ, Sarah belajar kimia dasar yang membuatnya dapat menyempurnakan salep ketombe.

Sarah kemudian bertemu seorang pria bernama Charles J Walker, yang bekerja di bidang periklanan dan menikah dengannya pada 1906.

Baca juga: Biografi Tokoh Dunia: Zaha Hadid, Ratu Arsitektur Modern

Charles membantunya membuat periklanan untuk produk perawatan rambut khusus Afrika-Amerika yang telah disempurnakan.

Pria itu juga mendorongnya untuk menggunakan nama yang mudah dikenal publik yaitu "Madam CJ Walker", nama yang kelak akan membuatnya dikenal seluruh dunia.

Madam C.J. Walker duduk di kursi pengemudi pada1911. (NY Public Library via Timeline)

Perusahaan Madam CJ Walker

Pundi-pundi cuan terus bertumbuh sehingga pada 1908, Sarah yang kemudian dikenal sebagai Madam CJ Walker membuka sebuah pabrik dan sekolah kecantikan di Pittsburgh.

Pada 1910, operasional bisnis dipindah ke Indianapolis dan Madam CJ Walker Manufacturing Company kian meraih sukses.

Keuntungannya jika dihitung dengan nilai era modern saat ini, sama dengan jutaan dollar AS.

Pada 1913, Walker dan Charles bercerai. Namun, perempuan tersebut terus berkelana ke Amerika Latin dan Karibia untuk mempromosikan produknya.

Tiga tahun kemudian, Walker memutuskan pindah ke Harlem. Di sana dia mendirikan sekolah kecantikan dan Dark Tower, sebuah salon yang dikelola oleh putrinya.

 

 

 

View this post on Instagram

 

 

Soft, defined curls and coils are the finishing touch for every halloween costume! ???? Available @Sephora and @qvc. #mcjwbeautyculture

A post shared by Madam CJ Walker Beauty Culture (@mcjwbeauty) on Oct 19, 2018 at 11:25am PDT

Walker juga membentuk filantropi yang mencakup beasiswa pendidikan dan donasi ke panti jompo, National Association for Advancement of Colored People, dan National Conference Lynching.

Lembaga itu merupakan organisasi yang berfokus pada peningkatan kehidupan orang Afrika-Amerika.

Kematian

Madam CJ Walker meninggal dunia karena hipertensi pada 25 Mei 1919 pada usia 51 tahun di rumah yang dia bangun di Irvington-on-Hudson, New York.

Saat itu pula, dia adalah pemilik tunggal bisnisnya yang bernilai lebih dari 1 juta dollar AS.

Kekayaan pribadinya diperkirakan mencapai hingga 700.000 dollar AS. Dia dikenal luas sebagai perempuan AS pertama yang mampu menjadi miliarder atas usaha sendiri.

Produk-produknya juga masih eksis hingga kini.