Hari Ini dalam Sejarah: Mariner 9 Meluncur, Wahana Pertama Capai Mars

Namun, persaingan Amerika Serikat dengan Uni Soviet dalam penjelajahan antariksa atau space race, dapat dibilang lebih memberikan manfaat bagi dunia.

Space race menjadi ajang pembuktian kemajuan teknologi AS dan Uni Soviet. Setiap negara berusaha menghadirkan wahana atau proyek yang dapat memberikan informasi dan ilmu baru mengenai antariksa.

Ketika Uni Soviet berhasil meluncurkan satelit pertama ke angkasa, giliran AS yang mencoba meluncurkan wahana antariksa menuju planet lain.

Melalui badan antariksanya, National Aeronautics and Space Administration atau NASA, AS berhasil meluncurkan wahana Marine 9 menuju Mars pada 30 Mei 1970 atau tepat 49 tahun yang lalu.

Dilansir dari History, Marine 9 merupakan serangkaian proyek Marine yang diupayakan NASA untuk mencapai Mars. Misi diluncurkan untuk melihat secara dekat keberadaan planet merah ini.

Peluncuran terbilang biasa karena belum ada prestasi yang bisa dibanggakan. Selang beberapa bulan, wahana ini berhasil mencapai Mars. Sebuah pencapaian pertama yang belum bisa dilakukan oleh negara mana pun.

Eksplorasi Mars

Keberadaan Mars masih menjadi misteri hingga 1960-an. Beberapa negara belum bisa mencapai planet tersebut dan memperoleh data yang akurat.

Melalui programnya, NASA membuat terobosan baru untuk bisa meluncurkan wahana tanpa awak menuju Mars. Segala upaya dipersiapkan dari pembuatan wahana hingga operator di Bumi.

Pesawat ruang angkasa Mariner 9 dibuat di atas kerangka magnesium segi delapan dan memiliki empat panel surya, masing-masing 215 × 90 cm. Setiap set dua panel surya membentang 6,89 meter.

Wahana ini juga dilengkapi instrumen untuk bisa memancarkan sinyal menuju ke Bumi, radiometer inframerah, spektrometer ultraviolet, dan spektrometer interferometer inframerah.

Wahana ini memiliki ketinggian 2,28 meter dengan bobot 997 kilogram. Pada awalnya, misi ini terdiri dari dua wahana antariksa, namun masalah teknis menjadi penghambat misi kali ini.

Sebenarnya ada dua wahana yang diluncurkan, yaitu Mariner 8 dan Mariner 9. Mariner 8 punya misi untuk memetakan 70 persen permukaan Mars. Sementara itu, misi awal Mariner 9 adalah untuk melihat tentang perubahan temporal di atmosfer Mars dan di permukaan Mars.

Adapun, misi khusus Mariner 9 yakni mengumpulkan data tentang komposisi atmosfer, kepadatan, tekanan, dan suhu dan juga komposisi permukaan, suhu, dan topografi Mars.

Bertempat di Pusat Peluncuran Cape Cannaveral, Florida, AS kedua wahana meluncur ke angkasa. Sayangnya, wahana antariksa Mariner 8 tidak pernah berhasil keluar dari orbit Bumi.

Karena Mariner 9 yang berhasil melewati orbit Bumi, maka wahana itu menjadi harapan NASA untuk melanjutkan misi. Mariner 9 tiba di orbit Mars pada 14 November 1971, jauh di depan dua pesawat ruang angkasa lainnya yang coba datang.

Ketika Mariner 9 kali pertama tiba, sepenuhnya Mars tertutup debu dan kondisi ini bertahan selama beberapa mingggu. Namun, setelah debu hilang kondisinya mulai berubah.

Mariner 9 mengitari orbit Mars dua kali sehari dan mengambil gambar beserta data-data mengenai planet itu berupa data pada komposisi atmosfer, kepadatan, tekanan, dan suhu Mars, dan juga komposisi permukaan, suhu dan topografi planet ini.

Ilmuwan NASA bisa melihat dan menyaksikan awan yang menyelimuti Mars dan mulai mengungkapkan bentuk permukaan Mars. Gunung berapi raksasa yang membentang 4.800 kilometer tergambar jelas.

Mariner 9, menghabiskan hampir satu tahun di orbit. Wahana ini mengirim ribuan gambar gunung berapi besar, ngarai besar, dan bahkan bukti dasar sungai kuno. Mariner 9 juga mengirim gambar close-up pertama dari dua bulan Mars, Phobos dan Deimos.