Preman Presiden untuk Tumpas Pemberontak

Sebagian besar anggota shabiha berasal dari sekte minoritas Alawite, yang juga asal keluaga Assad dan pejabat lainnya. Meskipun hanya 11 persen dari populasi, sekte Alawite mendominasi sejak lama. Hal itu menimbulkan kebencian di kalangan warga mayoritas. Keluarga Assad berhasil meredamnya dengan membawa Suriah menjadi negara sekuler.

Namun sekarang Assad sangat bergantung pada basis kekuatannya itu untuk menumpas pemberontakan. Terlebih ada rumor tentaranya yang Sunni menolak menembak warga sipil.

Dia berusaha memadamkan antusiasme pemberontakan dengan mengkambinghitamkan 'geng bersenjata' dan menyebut rencana asing yang berusaha membangkitkan  perjuangan sektarian.

Status tak resmi shabiha memberi rezim Assad alat untuk memadamkan protes sambil tetap bisa menyangkalnya, kata Badran.

Kelompok oposisi menolak klaim pemerintah soal geng bersenjata dan konspirasi asing di balik aksi kekerasan itu. "Geng bersenjata di negara kami tercinta adalah agen keamanan dan shabiha, yang setia pada rezim," bunyi pesan di halaman Syria Revolution 2011 di Facebook.

Di Talkalah, kota dekat perbatasan dengan Libanon, warga mengatakan shabiha terlihat di antara tentara dan aparat keamanan yang datang untuk menumpas para pemberontak.