John B Gurdon dan Shinya Yamanaka

Setengah abad kemudian, setelah beralih haluan dari belajar bedah tulang menjadi peneliti riset dasar genetika, Yamanaka memimpin penelitian tentang sel punca.

Pada 2006, lebih dari 40 tahun setelah penelitian fenomenal Gurdon, Yamanaka menemukan bahwa sel tubuh mencit yang telah terspesialisasi bisa diprogram ulang menjadi sel punca pluripoten dengan menambah beberapa gen.

Riset Shinya Yamanaka terkait sel punca embrional, sel punca pluripoten yang diisolasi dari embrio dan dikembangkan di laboratorium. Sejumlah sel punca semula diisolasi dari mencit oleh Martin Evans (pemenang Nobel 2007). Dalam hal ini Yamanaka coba menemukan gen-gen yang membuat sel tetap muda. Ketika beberapa gen diidentifikasi, ia menguji coba apakah ada di antara gen itu yang mampu memprogram ulang sel dewasa menjadi sel punca pluripoten.

Yamanaka dan tim mengintroduksi gen-gen dalam beberapa kombinasi ke sel dewasa dari jaringan ikat, fibroblas (sel jaringan ikat) dan meneliti hasilnya di bawah mikroskop. Mereka akhirnya mendapatkan kombinasi yang tepat. Dengan mengintroduksi empat gen bersama-sama, mereka mampu memprogram ulang sel fibroblas menjadi sel punca yang mampu tumbuh menjadi berbagai jenis sel lain, seperti sel saraf dan sel lambung. Penelitian itu dipublikasikan tahun 2006 dan segera dipandang sebagai terobosan besar.

Dalam jurnal Nature edisi tahun 2010, Yamanaka memaparkan penelitiannya. Menurut dia, kondisi stabil dari sel yang terdiferensiasi kini diketahui dikontrol oleh mekanisme dinamis yang dapat dengan mudah dikacaukan. ”Karena itu, sel dewasa bisa diprogram ulang, diubah pola ekspresi gennya ke jenis sel lain,” tulisnya. Yamanaka menyebut penemuannya ”sel punca pluripoten yang diinduksi (induced pluripotent stem cells/iPS cells).”

Dari laboratorium ke terapi

Penemuan Gurdon dan Yamanaka menunjukkan bahwa sel dewasa yang terspesialisasi diubah menjadi muda kembali dengan perlakuan tertentu. Artinya, meski genom sel mengalami modifikasi dalam perkembangannya, modifikasi itu bukan tidak mungkin dibalik.

Terobosan luar biasa itu mengubah total pandangan kita mengenai pertumbuhan dan spesialisasi sel. Buku teks ditulis kembali dan bidang penelitian baru dikembangkan. Dengan memprogram ulang sel manusia, tercipta peluang bagi para ilmuwan mempelajari penyakit dan mengembangkan metode baru untuk diagnosis dan terapi.

Penelitian dalam tahun-tahun belakangan menunjukkan, sel punca pluripoten hasil program ulang mampu berkembang menjadi berbagai jenis sel tubuh. Sel punca hasil program ulang juga bisa dibuat dari sel manusia.

Sebagai contoh, ilmuwan meneliti sel kulit pasien dengan berbagai penyakit, diprogram ulang dan diteliti di laboratorium untuk dilihat perbedaan dengan sel orang sehat. Penelitian ini memungkinkan perkembangan terapi kedokteran.(www.nobelprize.org/ap/afp)