Jalan Panjang Material

Keistimewaan unsur-unsur, yang masuk dalam kategori logam transisi, itu, adalah kemampuannya bereaksi dengan unsur-unsur lain untuk menghasilkan sesuatu yang baru, yang tidak bisa dihasilkan tanpa reaksi tersebut. ”Karena posisinya sebagai unsur transisi, rare earths ini mudah bereaksi dengan unsur-unsur lain,” papar Sukhyar.

Contoh sederhana bisa kita lihat pada layar televisi yang masih memakai teknologi tabung (cathode ray tube, CRT). Pada awal-awal penemuan teknologi televisi berwarna, CRT ini tidak mampu menghasilkan warna merah yang bagus, sampai akhirnya bahan aktifnya dicampur dengan unsur itrium dan europium, yang mampu menghasilkan cahaya merah.

Neodymium dan itrium juga berperan pada pembentukan kristal Nd:YAG (neodymium-doped yttrium aluminium garnet), yang merupakan salah satu medium laser paling populer. Laser jenis ini lazim digunakan untuk operasi kanker kulit, operasi plastik, sampai sebagai sistem pembidik sasaran dalam militer.

Priyono, dosen dan peneliti bidang fisika material dari Departemen Fisika Universitas Diponegoro, Semarang, menambahkan, sebagian logam tanah jarang, seperti samarium dan neodymium, juga menjadi bahan berpotensi untuk membuat magnet energi tinggi.

Revolusi teknologi

Kekuatan magnet dengan campuran samarium atau neodymium bisa 10-20 kali lebih besar dibanding magnet biasa, taruhlah seperti yang biasa kita temui pada pengeras suara. Artinya, untuk memperoleh kekuatan magnet yang sama, magnet energi tinggi ini bisa berukuran dan berbobot 10-20 kali lebih kecil.

Magnet energi tinggi ini merevolusi pembuatan motor listrik yang jauh lebih ringan, seperti yang digunakan pada motor penggerak mobil listrik atau mobil hibrida (mobil yang digerakkan oleh mesin konvensional dan motor listrik bertenaga baterai secara bergantian). Jika Anda sering menikmati musik menggunakan i-Pod, pengeras suara mini dalam earphone perangkat tersebut menggunakan magnet neodymium.

Baterai penyimpan listrik yang bisa diisi ulang, seperti jenis nickel metal hydride (NiMH), yang lazim digunakan pada telepon seluler atau baterai utama mobil hibrida, menggunakan campuran lantanum. The Economist menyebut, satu unit mobil Toyota Prius sedikitnya menggunakan 25 pon (11,33 kilogram) lantanum dalam baterai NiMH-nya.

Fungsinya, yang lebih sebagai bahan campuran atau katalisator, itu membuat LTJ memang tidak dibutuhkan dalam jumlah banyak. Meski demikian, dengan makin bergantungnya kehidupan manusia terhadap benda- benda teknologi tersebut, kebutuhan dunia akan logam-logam istimewa ini pun makin besar.

(DHF)