Kemenangan dan Tragedi Joe Biden

KOMPAS.com — Joe Biden dilahirkan dengan nama Joseph Robinette Biden Jr di Scranton, Pennsylvania, pada 20 November 1942. Namun, Biden besar di Wilmington, Delaware.

Dia lulus dari jurusan Ilmu Sejarah dan Politik Universitas Delaware, kemudian meraih gelar sarjana hukum dari Syracuse University's College of Law pada 1969. Sebelum menjadi senator, Biden bertugas di New Castle County Council dari 1970 hingga 1972. Menjadi senator selama 36 tahun, Biden cukup lama memimpin Komisi Hubungan Luar Negeri dan Ketua Komisi Hukum di Senat AS.

Biden memenangi pemilu senator AS pada 7 November 1972. Namun, kemenangannya disusul dengan sebuah tragedi yang menewaskan istri dan putri bungsunya. Pada 18 Dember 1972, hanya beberapa pekan setelah pemilu, istri Biden, Neilia; dua putra; dan satu putrinya mengalami kecelakaan di Hockessin, Delaware. Mobil yang dikemudikan Neilia ditabrak sebuah truk trailer. Neilia dan putri bungsu mereka, Naomi, tewas seketika, sementara dua putra mereka, Hunter dan Beau, terluka parah.

Biden sempat berpikir untuk mengundurkan diri dari Senat. Namun, banyak orang mencegahnya. Dia akhirnya dilantik sebagai senator di samping ranjang kedua putranya di rumah sakit. Kedua putranya akhirnya sembuh dan pulih sempurna. Namun, Biden tidak tega meninggalkan mereka. Karena itu, dia naik kereta api Amtrak, dari rumahnya di Wilmington, Delaware, ke kantor senat di Washington DC, setiap hari, sepanjang kariernya sebagai senator.

Pascakecelakaan yang merenggut dua orang tercintanya itu, Biden mengalami kesulitan berkonsentrasi di pekerjaan. Dalam memoarnya, Biden mencatat staf-stafnya pernah bertaruh kapan dia bakal bertahan seperti itu. Biden berpesan, dia harus diberi tahu setiap kali kedua putranya menelepon.

Untuk mengenang istri pertama dan putrinya, Biden selalu mengambil cuti pada tanggal 18 Desember, tanggal kematian mereka. Putra Biden, Hunter, kini menjadi pengacara; sementara Beau menjabat sebagai Jaksa Agung Delaware.

Biden menikahi istrinya yang sekarang, Jill Tracy Biden, lima tahun setelah kematian istri pertamanya. Dari pernikahannya dengan Jill, Biden dikaruniai seorang putri bernama Ashley.

7.000 perjalanan kereta api

Sebagai pelanggan setia Amtrak, Biden menjadi sangat dekat dengan staf dan kru layanan kereta api itu. Selain memperjuangkan pendanaan dan keamanan kereta api, Biden menggelar jamuan makan malam bagi para karyawan Amtrak. Sebaliknya, para kru Amtrak kadang-kadang menunda beberapa menit keberangkatan kereta api terakhir agar Biden tidak tertinggal kereta.

Biden juga mendapat julukan "Amtrak Joe", dan pada 2011, Stasiun Amtrak di Wilmington diberi nama Joseph R Biden Jr Railroad Station untuk menghormati lebih dari 7.000 perjalanan yang pernah dilakukan Joe Biden.

Biden yang menyebut dirinya "Middle Clas Joe" merupakan anak tertua dari empat bersaudara dari satu keluarga Katolik Roma. Dia termasuk senator termuda sepanjang sejarah Amerika. Saat dilantik pada 3 Januari 1973, Biden baru berusia 30 tahun, batas usia minimal untuk seorang senator.

Biden duduk di Senat AS untuk tujuh masa jabatan. Dia terus terpilih kembali dengan perolehan suara selalu lebih dari 60 persen, sampai tahun pemilihan 2008. Sementara itu, dia mulai mengincar posisi yang lebih tinggi, yakni presiden Amerika.

Dia mengumumkan pencalonannya pada 31 Januari 2007. Dalam perjalanannya, Biden ternyata kalah pamor dan pendanaan kampanye dari Hillary Clinton dan Barack Obama, dua nama besar di Partai Demokrat. Dia kemudian mengundurkan diri dan lebih berkonsentrasi di Senat.

Obama kemudian meminta Biden mendampinginya sebagai wapres pada pemilu 2008, meskipun selama kampanye di tingkat partai, Biden tergolong galak pada Obama. Pasangan Obama-Biden ternyata bisa kompak dan saling melengkapi. Bila Obama dipandang sebagai orang yang tenang, Biden merupakan sosok yang berapi-api.