Sejarah Kapal Udara: Mengangkasa dengan Hidrogen, Berakhir Pasca-Hindenburg

KOMPAS.com - Sebelum era pesawat modern, ada era kapal udara, yang sempat menghiasi angkasa beberapa tahun lampau.

Dilansir Air Charter Service, kapal udara klasik adalah balon gas besar yang terbang ke udara dan dapat dikemudikan memakai baling-baling yang digerakkan mesin.

Mirip dengan balon udara panas, mereka ditenagai oleh gas seperti hidrogen dan helium, yang notabene lebih ringan dari udara.

Baca juga: Rekor Lagi, China Terbangkan 56 Pesawat Militer ke Langit Taiwan

Balon udara yang dikenal juga sebagai airships, datang dalam tiga jenis besar: Desain kaku dan semi-kaku, menggunakan bingkai logam untuk menjaga bentuk balon.

Sedangkan balon non-kaku digelembungkan dengan gas saja.

Sepanjang sejarah, kapal udara paling sering dalam banyak hal.

Kapal udara penumpang di AS, Inggris, dan Jerman, mengembangkan kapal udara besar dan kaku untuk penerbangan penumpang, yang populer pada tahun 1920-an dan 1930-an.

Sementara AS memiliki akses ke helium, kapal udara lain menggunakan hidrogen yang sangat mudah terbakar.

Ini membuat banyak yang meledak dalam penerbangan, dan mengakhiri penerbangan pribadi.

Baca juga: Pesawat yang Jatuh di Italia Rupanya Dipiloti Salah Satu Orang Terkaya Romania

Di sisi lain, militer Jerman menggunakan kapal udara Zeppelin yang terkenal untuk melakukan serangan bom di Perang Dunia I.

Hal ini menginspirasi Angkatan Laut Kerajaan Inggris untuk membuat kapal udara Kelas B mereka sendiri, yang bertujuan mendeteksi kapal selam Jerman.

Sejak itu, kapal udara terutama digunakan sebagai pengawasan udara untuk pasukan militer.

Sementara balon udara iklan, yakni balon udara komersial, telah digunakan untuk periklanan sejak tahun 1925.

Karena dapat melayang di atas satu ruang dan dilihat dari jauh, balon udara sangat efektif untuk beriklan di acara luar ruangan.

Ini mempertahankan faktor "wow" hingga hari ini.

Baca juga: AS Risaukan Puluhan Pesawat Militer China Masuki Wilayah Taiwan

Kisah pesawat udara ini dimulai di Perancis, setelah penemuan balon udara pada tahun 1783.

Insinyur Jean Baptiste Meusnier merancang balon yang rumit dengan balon elips sepanjang 276 kaki, yang didukung oleh tiga baling-baling.

Ini menampilkan keranjang seperti perahu yang diikatkan pada balon dengan tali.

Desainnya tidak pernah dibuat, tetapi tak lama setelah itu pada tahun 1785, penemu Prancis Jean-Pierre Blanchard dan Dr John Jeffries dari Amerika, melintasi Selat Inggris dengan balon hidrogen.

Selama penerbangan dua setengah jam, pasangan itu mengalami kesulitan mengemudikan balon, yang juga kelebihan beban, dan tenggelam dengan berbahaya di dekat air.

Akhirnya, untuk meringankan beban, Blanchard dan Jeffries membuang muatan mereka dan bahkan menanggalkan pakaian mereka.

Baca juga: Pesawat Jatuh dan Hantam Gedung di Italia, Semua Penumpang Tewas

Pada tahun 1852, insinyur Prancis Henri Giffard menerbangkan pesawat balon hidrogen bertenaga uap pertama dengan kemudi.

Namun, titik balik kunci datang dengan penciptaan pesawat Zeppelin pada tahun 1895, yang dipatenkan oleh Count Ferdinand von Zeppelin dan dibangun oleh pelopor penerbangan David Schwarz.

Zeppelin adalah pesawat yang kaku, menampilkan balon yang panjang, tipis, dan berkulit keras yang diisi dengan gas hidrogen.

Kompartemen awak dan penumpang kecil tergantung di bawahnya, dan ada dua mesin 15 tenaga kuda, yang memungkinkan pesawat terbang dengan kecepatan 25 mil per jam.

Zeppelin digunakan untuk penerbangan penumpang dengan pemandangan indah, tetapi 20 dibuat untuk mengebom Inggris selama Perang Dunia I.

Hal ini berhasil karena kecepatan dan kemampuannya untuk membawa beban berat.

1925 jadi penerbangan pertama Goodyear Pilgrim, sebuah pesawat helium panjang 110 kaki, tinggi 45 kaki.

The Pilgrim didukung mesin 80 tenaga kuda dan merupakan pesawat terkecil di dunia, mampu membawa dua penumpang serta pilot dan mekanik.

Goodyear populer dengan penumpang kapal pesiar mewah tetapi kemudian digunakan Angkatan Laut dan Angkatan Darat AS untuk pengawasan.

Saat ini, banyak orang mengenal kapal udara Goodyear sebagai balon iklan.

Baca juga: Uji Coba Terbaru, Korea Utara Luncurkan Rudal Anti-pesawat

Masih dilansir Air Charter Service, perjalanan pesawat mengalami perubahan dramatis pada Mei 1937, ketika penumpang terbesar di dunia Zeppelin, LZ 129 Hindenburg, meledak saat mendarat di New Jersey.

Hal ini menewaskan 13 penumpang, 22 anggota awak, dan satu orang di darat.

Kecelakaan dahsyat itu tertangkap kamera kru televisi dan, bersama dengan serangkaian kebakaran kapal udara lainnya, bencana Hindenburg sebagian besar bertanggung jawab atas berakhirnya penerbangan pribadi di kapal udara penumpang.