Kisah di Balik D-Day (Bagian I): Bencana Jelang Pendaratan Normandia

Kekacauan itu membuat Eisonhower murka dan kekhawatiran pun muncul di benaknya karena hari pendaratan sudah ditentukan sementara kekacauan masih terus terjadi.

Namun, itu bukanlah hal yang terburuk. Pada sekitar pukul 02.00 pada 28 April 1944, sembilan kapal torpedo Jerman, menyerang delapan kapal pendarat tank (LST) milik AS.

Sungguh celaka, kedelapan LST itu sedang menuju ke Slapton Sands membawa kendaraan dan personel yang akan didaratkan dalam fase lanjutan Execise Tiger.

Torpedo Jerman menghantam langsung tiga LST di ujung barisan itu. LST-531 tenggelam dalam hitungan menit bersama ratusan personel di dalamnya.

Baca juga: Andai Hitler Tak Tidur Saat Sekutu Mendarat di Normandia...

Satu torpedo lainnya menghantam buritan LST-289 tetapi kapal itu masih berhasil mencapai pelabuhan meski rusak parah.

Namun, LST-507 yang juga membawa bahan bakar,  meledak setelah terhantam sebuah torpedo.

Eugene Eckstam, seorang perwira medis di LST-507, berlari menuju dek tempat tank berada dan dipenuhi para prajurit dan kendaraan.

"Saya hanya melihat kobaran api, amat besar dan suara ledakan," kata Eckstam di kemudian hari.

"Truk terbakar, bahan bakar terbakar, dan amunisi senjata ringan terus menerus meledak. Hal yang terburuk adalah jeritan minta tolong para prajurit yang terjebak," kata dia lagi.

"Namun, saya tahu, tak ada cara bagi saya atau orang lainnya untuk menolong mereka. Saya tahu, asap yang mereka isap akan mengakhiri penderitaan, jadi saya menutup lubang palka ke dek tank dan menguncinya," tambah Eckstam.

Para perwira senior di daratan, langsung menghitung kerugian yang terjadi. Mereka memerintakanlima LST yang tersisa untuk terus berlayar ke Darthmouth yang menjadi tujuan utama.

Kapten John Doyle, komandan LST-515, yang menjadi kapal pemimpin konvoi itu, mengabaikan perintah dan berputar kembali untuk menolong korban selamat.

"Kami mulai mencari mereka yang masih hidup. Kami menyelamatkan 132 orang," kata Brent Wahlberg, seorang perwira di LST-515.

Banyak korban tewas ditemukan dengan kepala berada di bawah permukaan air sementara kaki menyembul ke atas dengan rompi pelampung mengapung di sekitar mereka.

Tak ada yang memberi tahu mereka, pelampung itu harus diikatkan di bawah ketiak dan bukan dipakai di pinggang.

Pelajaran yang diperoleh dari bencana ini kemudian disampaikan ke para prajurit lain yang terbukti bisa menyelamatkan banyak jiwa.

Sementara itu, Eisenhower menerima laporan intelijen yang tak mengenakkan. Untuk merahasiakan bencana itu, dia memerintahkan langkah tak lazim sehingga insiden itu tertutup rapat hingga beberapa tahun kemudian.

Baca juga: Biografi Tokoh Dunia: Dwight D Eisenhower, Presiden AS ke-34

Dia tak ingin pasukan Sekutu apalagi Jerman mengetahui korban jiwa yang besar dalam bencana tersebut yaitu sebanyak 749 prajurit dan pelaut tewas.

Kekhawatiran lain adalah, kapal-kapal Jerman itu menangkap beberapa korban selamat yang membawa rahasia terbesar Operasi Overlord, yaitu lokasi pendaratan di Normandia. (bersambung)