Sebelumnya, banyak pengamat menduga acara debat bakal calon presiden yang disiarkan langsung CNN ini akan menjadi ajang mengeroyok Mitt Romney, mantan Gubernur Massachussets, yang untuk sementara menjadi kandidat terkuat dari Partai Republik.
Namun, ternyata mereka menggunakan acara tersebut untuk mempromosikan nama masing-masing ke seluruh negeri. Anggota DPR AS, Michele Bachmann, bahkan terang-terangan menggunakan kesempatan siaran langsung CNN ini untuk mengumumkan secara resmi ia maju dalam perlombaan menuju Gedung Putih tahun depan.
Selebihnya, para kandidat mengulang berbagai kecaman yang sudah sering dialamatkan kepada Obama, seperti kelambatan menangani krisis ekonomi dan perombakan layanan kesehatan atau yang populer disebut Obamacare.
Tujuh bakal calon yang hadir dalam debat tersebut, yakni Romney, Bachmann, mantan Ketua DPR AS Newt Gingrich, mantan Senator Rick Santorum, anggota DPR AS Ron Paul, mantan Gubernur Minnesota Tim Pawlenty, dan pengusaha Herman Cain, menunjukkan ketidaksenangan mereka akan seluruh kebijakan Obama di bidang ekonomi. ”Saat 14 juta rakyat Amerika kehilangan pekerjaan, kita perlu presiden baru untuk mengakhiri (era) depresi Obama,” kata Gingrich, mengacu pada krisis ekonomi terbesar di AS sejak era depresi besar tahun 1930-an.
Romney berusaha menyamakan posisi di hadapan para rivalnya dengan membuka serangan terhadap Obama. ”Siapa saja yang berada di atas panggung ini akan menjadi presiden yang lebih baik dibandingkan dengan Presiden Obama. Mengapa presiden (yang sekarang ini) tidak memimpin? Dia tidak menyeimbangkan anggaran dan tidak menambah lapangan pekerjaan. Dia telah mengecewakan rakyat Amerika, dan itu sebabnya dia tak akan terpilih lagi,” ujar Romney.
Romney, yang mengesahkan UU Layanan Kesehatan serupa dengan Obamacare semasa menjadi gubernur, sebelumnya diduga akan menjadi bulan-bulanan lawan-lawannya. Namun, itu tak terjadi.
Romney justru bergabung dengan Gingrich, Bachmann, dan Pawlenty, yang berjanji akan membatalkan UU Obamacare begitu terpilih menjadi presiden. ”Jika saya menjadi presiden terpilih, saya akan membatalkan Obamacare,” tutur Romney.
Kebijakan lain Obama yang mereka serang adalah rencana penarikan pasukan AS dari Afganistan yang mereka anggap terlalu lama. ”Sudah waktunya bagi kita untuk membawa pulang
Semua kritik yang dilemparkan para kandidat Partai Republik tersebut sebenarnya adalah masalah warisan dari pendahulu Obama, yakni Presiden George W Bush, yang juga seorang republiken. Bush yang menyulut perang di Afganistan, 10 tahun silam.
Pemilihan presiden AS akan digelar pada November 2012, dengan putaran pemilihan awal (primary election) untuk menentukan kandidat setiap partai akan dimulai bulan Februari. Obama dipastikan akan maju kembali sebagai capres dari Partai Demokrat, dan berbagai jajak pendapat menunjukkan posisinya masih kuat.
Sebaliknya, Partai Republik seperti tak kunjung memiliki calon kuat untuk menantang Obama. Romney, sebagai calon terkuat dari partai tersebut saat ini, adalah mantan bakal calon presiden pada pemilu 2008 sebelum kalah oleh Senator John McCain.
Obama sendiri dijadwalkan mengunjungi Puerto Rico, kepulauan di Laut Karibia yang berada di bawah administrasi AS, untuk mengumpulkan dukungan dari warga keturunan Puerto Rico.