Hari Ini dalam Sejarah: Astronot AS Berjalan di Angkasa Luar

Edward Higgins White lahir pada 14 November 1930 di San Antonio, Texas. Ayahnya adalah Edward Higgins White Sr seorang mayor jenderal AU Amerika Serikat dan ibunya adalah Mary Rosina White.

Setelah lulus dari SMA pada 1948, Edward Jr masuk ke akademi militer AS di West Point. Pada 1952 dia meraih gelar sarjana sains dan bertugas di AU Amerika Serikat dengan pangkat letnan dua.

Setelah lulus dari sekolah penerbangan pada 1953, Edward kemudian bertugas di Skuadron Tempur ke-22 di Pangkalan AU Bitburg, Jerman Barat.

Di sana dia bertugas selama tiga tahun menerbangkan jet tempur F-86 Sabre dan F-100 Super Sabre dalam berbagai misi NATO.

Pada 1958, dengan disponsori AU, Edward masuk ke Universitas Michigan untuk mempelajari teknologi penerbangan dan meraih gelar master sains pada 1959.

Setelah lulus, dia terpilih untuk belajar di Sekolah Pilot Penguji AU di Pangkalan Edwards, California.

Dia kemudian menjadi pilot penguji dan bertugas di Pangkalan AU Wright-Patterson di Ohio. Selama kariernya, Edward mengantungi lebih dari 3.000 jam terbang, di mana 2.200 jam di antaranya dengan menerbangkan berbagai jenis pesawat jet.

Dengan prestasinya ini, Edward kemudian bisa meraih pangkat letnan kolonel.

Pada 1962, Edward bersama delapan orang lainnya terpilih menjadi grup kedua para astronot NASA. Dia kemudian terpilih menjadi pilot Gemini 4 yang diluncurkan pada 3 Juni 1965.

Saat mengorbit Bumi untuk ketiga kalinya pada 5 Juni 1965, Edward keluar dari Gemini 4 dan melayang-layang di angkasa luar selama 20 menit.

Aksinya itu sekaligus menjadikan dia manusia pertama di dunia yang terbang dan melakukan manuver di angkasa luar.

Pada 1966, White terpilih menjadi pilot senior misi Apollo I bersama dua astronot lainnya yaitu Virgil "Gus" Grissom dan Roger Chaffee.

Apollo I rencananya diluncurkan pada 21 Februari 1967. Pada 27 Januari ketiga astronot ini memasuki kapsul Saturn IB di landasan peluncuran 34 di Tanjung Kennedy.

Mereka dijadwalkan melakukan sejumlah uji coba wahana luar angkasa itu termasuk prosedur hitungan mundur menjelang peluncuran.

Celaka, di pertengahan proses uji coba, api memercik di kabin yang dipenuhi oksigen dan langsung menewaskan ketiga astronot tersebut.

Edward H White II dikebumikan secara kemiliteran di taman makam West Point sedangkan Grissom dan Chaffee dikebunikan di pemakaman nasional Arlington.

Pada 1997, Edward dianugerahi penghargaan Congressional Space Medal of Honor. Sebelumnya, Edward sudah masuk ke US Astronaut Hall of Fame pada 1993 lalu di National Aviatio Hall of Fame pada 2009.